山西定襄人。1936年参加牺盟会。1937年加入中国共产党。1938年入延安马克思列宁学院学习。1939年毕业于延安马列学院。曾是同蒲铁路总工会负责人之一，之后, 历任中共中央内部刊物《共产党人》杂志编辑, 延安中央研究院研究员, 从事社会科学研究。1945—1952年间先后担任过平泉县县长、中共县委书记,中共中央冀察热辽分局秘书处处长。 其后, 历任中共省委、中共中央东北局委员、副秘书长、国家计划委员会委员兼秘书长、国家经委政策研究室负责人、化工部化学工业设计院副院长，北京石油化工区建设指挥部副指挥等职。1978年后, 历任中国社会科学院工业经济研究所所长基本建设经济研究所所长, 中国社会科学院副院长、院长, 兼任国务院副秘书长, 国家机械工业委员会副主任, 国家计划委员会和国家经济体制改革委员会的顾问, 是中国共产党第十二届中央委员会候补委员。1985年起任国务院经济技术社会发展研究中心总干事、国务院发展研究中心主任。第七届全国人大常委。兼任北京大学、清华大学、中国人民大学和复旦大学的教授, 上海交通大学的名誉教授。他长期从事经济工作和经济研究工作, 著述甚丰。
他积极倡导对传统的社会主义经济管理集权体制进行全面改革, 发展社会主义商品经济, 发挥市场机制的调节作用。他主张一切从国情出发, 探索有中国特色的改革与发展之路, 并对国家有关改革与发展方面的重要决策起了积极作用。他主持撰写的《二○○○年的中国》《内部研究报告》是我国软科学研究中的一项大工程, 在国内外引起强烈反响, 成为制定“七五”计划和长远规划的重要参考文件。